Le cancer de la peau a été décrit pour la première fois par le médecin français René Théophile Hyacinthe Laënnec (1781-1826), qui est aussi l'inventeur du stéthoscope. Il s'agissait d'un mélanome avancé avec des métastases dans le poumon (1,2).

Le cancer de la peau est l'un des cancers les plus répandus dans le monde. À l'âge de 70 ans, 20 % des Américains se verront diagnostiquer un cancer de la peau, ce qui entraînera un coût total de traitement de 8,1 milliards de dollars par an uniquement aux États-Unis. Le cancer de la peau se caractérise par une croissance anormale des cellules de la peau, le plus souvent sur une peau exposée au soleil. Il existe deux catégories principales de cancer de la peau, à savoir le carcinome cutané et le mélanome.

Source : frm.org

1. Le carcinome de la peau (non-mélanome de la peau) :

Par définition, les carcinomes cutanés sont des tumeurs d'origine épithéliale. Comme le pronostic est bon (taux de survie supérieur à 95%), il est fondamentalement méconnu de la population alors que plus de 5 000 personnes dans le monde meurent de cette maladie chaque mois. On distingue deux formes principales de carcinome cutané : Le carcinome basocellulaire (BCC) et le carcinome spinocellulaire (SCC).

Le carcinome basocellulaire (CBC) est la forme la plus courante de cancer de la peau. Il se développe à partir de la couche profonde de l'épiderme en raison des lésions de l'ADN dues à l'exposition aux rayons UV du soleil ou du bronzage en cabine. Comme les CBC se développent lentement et se propagent rarement au-delà du site tumoral d'origine, la plupart d'entre eux peuvent être soignés avec un minimum de dommages. Mais si on les laisse se développer et qu'ils ne sont pas traités pendant un certain temps, les CBC peuvent défigurer et être dangereux. Le traitement de référence du CBC est généralement la chirurgie (appelée chirurgie de Mohs), qui consiste à retirer les tumeurs ainsi qu’une petite marge autour d'elles.

Le carcinome spinocellulaire (CSC) est la deuxième forme la plus courante de cancer de la peau. Bien que le pronostic soit très bon (taux de mortalité d'environ 1 %), le CSC tue deux fois plus que le mélanome aux États-Unis. Les CSC se développent aux dépens de l'épiderme, dans les cicatrices, les plaies cutanées ou d'autres zones de lésions de la peau qui sont le plus souvent exposées aux rayons UV (soleil). Lorsqu'ils sont détectés et traités à un stade précoce, la plupart des CSC peuvent être guéris. Une fois de plus, la chirurgie constitue le traitement de référence. Néanmoins, si le CSC est plus avancé, il devient plus difficile à traiter et plus dangereux car il est capable de se propager aux ganglions lymphatiques, aux tissus distants et aux organes. Dans ce cas, la radiothérapie et l'immunothérapie complètent la panoplie d'outils à la disposition du médecin (9,10).

2. Mélanome :

Le mélanome est la forme la plus grave de cancer de la peau. Il prend naissance dans des cellules appelées mélanocytes, qui donnent leur couleur à la peau et qui sont situées dans la couche supérieure de la peau. Seuls 20 à 30 % des mélanomes se développent à partir de grains de beauté. Dans la plupart des cas, ils se développent à partir de la peau normale. Contrairement au carcinome, le mélanome a une grande capacité à se propager rapidement à d'autres organes. S'il n'est pas traité dans les quatre mois suivant le diagnostic, un patient atteint d'un mélanome de stade I a 41 % de risques supplémentaires de mourir de la maladie par rapport à un patient traité dans le premier mois. Le mélanome apparaît en raison des dommages causés à l'ADN des mélanocytes par l'exposition aux UV, ce qui entraîne une croissance cellulaire incontrôlée. Les personnes qui produisent un niveau plus élevé d'eumélanine (personnes à la peau naturellement plus foncée) sont plus protégées que les autres contre le mélanome. Sur la base de la classification TNM (T: description de la tumeur d'origine ; N: propagation au ganglion lymphatique (N pour nodes en anglais); M: présence de métastases), les mélanomes sont classés en 5 stades.

Si le mélanome est encore à un stade précoce, le traitement de référence est la chirurgie pour enlever la tumeur avec des marges plus grandes que pour les carcinomes car les mélanomes sont plus invasifs. Pour les stades plus avancés, il existe de plus en plus d'options thérapeutiques comme l'immunothérapie, la thérapie ciblée, la chimiothérapie et la radiothérapie (9,10).

Illustration 3d d'une coupe transversale de la peau avec un mélanome qui pénètre dans la circulation sanguine, le tractus lymphatique (Source : Photothèque scientifique)

Recherche sur le cancer de la peau

Grâce à la recherche et à différentes stratégies thérapeutiques, le taux de survie des patients atteints d'un cancer avancé de la peau, en particulier le mélanome avancé, a augmenté au cours des 40 dernières années. À l'heure actuelle, le taux de survie de 5 ans des malades atteints de mélanomes avancés avec métastases est inférieur à 50 %, d'où la nécessité de poursuivre les recherches pour aider ces patients. L’un des nombreux points d’intérêts de la recherche contre le cancer mis en évidence depuis peu est l’effet abscopal.

L'effet abscopal est porté par une réponse immunitaire systémique anti-tumorale et fait référence à la régression des lésions métastatiques non traitées à distance du site primaire du traitement. Jusqu'à présent, le mécanisme n'est pas complètement compris et est difficile à prévoir chez l'homme, mais de nombreuses équipes de recherche y travaillent. De récentes études ont, il a été observé que lorsque l'immunothérapie est combinée à la radiothérapie ou à la thérapie photothermique (TPT) 3-7, dans ce cas, la TPT permet de réchauffer la tumeur conduisant à une augmentation de l'infiltration des cellules immunitaires (macrophage, cellules T, etc.) à l'intérieur de la tumeur primaire (8). Ceci conduira à une meilleure reconnaissance des cellules malignes par le système immunitaire. La combinaison avec une immunothérapie (comme les anti-PD16, anti-PDL14, CAR T Cells 7) ou un immunostimulant (adjuvant CpG5), renforce le système immunitaire qui détruit les cellules malignes reconnues.